L'èxit de Disney de 1994 El Rei lleó va portar a la creació d’un musical de Broadway que va debutar tres anys més tard el 1997. Dirigit per Julie Taymor, El rei Lleó El musical es va convertir en l'espectacle de Broadway amb més recaptació de la història. Fer una adaptació escènica de l'èxit de la pel·lícula d'animació de Disney hauria d'haver estat una tasca impossible per a Disney Theatrical Productions, però d'alguna manera la companyia va aconseguir aconseguir aquesta proesa. El musical és una experiència inventiva, per això molts ho consideren El rei Lleó musical per ser la versió definitiva de la història.
El rei Lleó s’inspira en gran part de la de Shakespeare Hamlet tot i que comparteix algunes similituds amb el Èpica de Sundiata , un poema èpic africà que detalla el fundador de l’Imperi de Mali. De la mateixa manera, la pel·lícula tracta d’un príncep desplaçat que és visitat pel fantasma del seu pare i que posteriorment recupera el tron del seu oncle assassí. Però Hamlet és finalment una tragèdia, El rei Lleó és una celebració de la vida i de com el difunt continuarà vivint d’alguna forma. El rei Lleó musical està profundament arrelat a la música, els idiomes, la dansa tradicional i la tradició narrativa oral d’Àfrica. El musical és capaç d’agafar aquests elements i d’integrar-los d’una manera estilitzada que honori les múltiples cultures de les quals arrenca.
Quan Julie Taymor es va encarregar de dirigir una adaptació escènica de El rei Lleó , no havia vist la pel·lícula i es preguntava com traduiria la seva èpica estampida escena a l'escenari. Taymor va ser un director experimental que tenia antecedents en Shakespeare i titellaires. El repte de representar una estampida en un escenari va ser emocionant per a ella i el llavors director general de la Walt Disney Company, Michael Eisner, li va dir que seguís els seus instints. Va dir: 'Anem amb la vostra primera idea. Com més gran sigui el risc, més gran serà la recompensa '. Taymor ho ha d’haver tingut molt present, ja que el musical està ple de riscos creatius i d’idees que no podia trobar en cap altra producció de l’època.
Taymor es va endur El rei Lleó i el va convertir en un espectacle teatral. Va mostrar l'art de la producció i la bellesa de la història que s'explicava. El repartiment de El rei Lleó era en gran part negre, format per sud-africans amb poca o cap formació formal en interpretació o cant. En aquell moment, això no tenia precedents, ja que la gent negra no estava massa representada al teatre principal. Per representar els animals, Taymor va fer que els actors portessin disfresses i titelles de mida completa anomenats 'animals hum', una combinació de titelles tradicionals i actors humans. Les cançons aparegudes al llarg del musical es van cantar en sis idiomes africans indígenes, inclòs el suahili, el zulú i el congolès. Tots aquests elements van permetre una sensació de llibertat creativa al llarg de l’escenari. Per això el musical és tan celebrat.
A part dels aspectes tècnics de la producció, els canvis que Taymor va fer a la narrativa van reforçar els aspectes que faltaven a la pel·lícula original. El viatge de Simba per descobrir-se i tornar definitivament a casa seva té més impacte en l’adaptació escènica mentre lluita amb les seves pors després de la mort de Mufasa. L’escena afegida al musical on Timon gairebé s’ofega i Simba queda momentàniament paralitzat per la por posa de manifest l’impotència que sent des de l’incident. El moment en què Simba recupera la seva confiança després de retrobar-se amb l'esperit del seu pare també se sent més profund en aquesta versió.
Al musical, Taymor va canviar el gènere del mandril de Rafiki per femení. A més de Nala i QueenSarabi, a la pel·lícula li falten altres personatges femenins destacats. Rafiki és el narrador i el 'griot' de l'adaptació escènica. Els griots eren narradors de contes a la societat africana i molts d’ells eren dones. El paper de Nala en el musical també s’amplia, ja que rebutja la lesciva demanda de Scar de ser la seva reina i deixa les Terres de l’Orgull per trobar ajuda contra la fam. A Nala se li dóna una cançó poderosa anomenada 'Shadowland' que representa les seves tribulacions per haver marxat de casa i la seva determinació de tornar un dia a solucionar el que no passa. En definitiva, el personatge de Nala es presenta més fort que ella a la pel·lícula original perquè se li dóna més autonomia.
El rei Lleó El musical és considerat per molts la millor versió de la història pels seus riscos creatius i pels seus canvis positius en la narrativa. Es recorda el musical perquè el mitjà del teatre permet al públic participar de tot cor amb el material.
