El mandat de Chris Evans com a Capità Amèrica va redefinir el personatge durant una generació, impulsant-lo a cotes mai vistes abans. Tanmateix, abans de l'MCU, el Capità Amèrica havia estat objecte de múltiples aparicions en directe, després d'haver protagonitzat dues pel·lícules fetes per a televisió i una pel·lícula teatral. Publicat el 1990, Capità Amèrica va veure com el personatge titular anava contra el seu archienemic, el Crani vermell . Més interessant, però, va ser l'adaptació al còmic de la pel·lícula que es va estrenar dos anys després de la seva estrena.
Captain America The Movie Special (Per Stan Lee, Bob Hall, Tom Morgan, Joe Rosen i Bob Sharen), comença a Itàlia el 1936, on el nen prodigi Tadzio De Santis és segrestat per soldats feixistes, que van matar els seus pares davant els seus ulls. A continuació, el porten a una instal·lació experimental on ells tenen la intenció de fer-ho convertir-lo en un súper soldat , utilitzant una fórmula inventada per la doctora Maria Vasari. Tanmateix, després de veure que el seu subjecte de prova era un nen jove, la doctora s'oposa i escapa amb el seu treball, però no abans que els nazis utilitzin una versió incompleta de la fórmula sobre Santis. Horroritzada pel que ha estat de la seva creació, Vasari fuig als Estats Units.
Set anys més tard, la família d'Steve Rogers li organitza una festa de comiat, ja que marxa per unir-se a la guerra, havent-se ofert voluntari per formar part d'un experiment desconegut. Abans de marxar, s'acomiada de la seva xicota Bernie, prometent que tornarà a buscar-la. L'endemà és traslladat a una instal·lació secreta per sotmetre's a un procediment dirigit pel Dr. Vasari. A l'Steve se li diu que a Nazi conegut com el crani vermell ha desenvolupat un míssil nuclear i planeja utilitzar-lo contra els Estats Units, sent l'Steve l'únic que el pot aturar.
Aleshores se li dóna la versió completa de la fórmula, que el transforma, donant-li habilitats sobrehumanes. El doctor Vasari celebra el seu èxit, afirmant que serà el primer de molts súper soldats a posar fi al regnat nazi. Tanmateix, abans que això pugui passar, és assassinada per un espia que havia estat treballant en el projecte. En l'últim alè, el Dr. Vasari adverteix a l'Steve que la Calavera Vermella és l'única persona que pot rivalitzar amb els seus nous poders.
Aleshores se li dóna el seu escut i el seu vestit emblemàtics i l'envien a aturar el llançament del míssil, trobant-se amb soldats francesos per assaltar la instal·lació. Abans que puguin començar, són emboscats pels nazis. L'Steve s'obre camí a través del recinte cap al lloc de llançament del míssil, on es troba amb l'ara adult Tadzio De Santis, el crani vermell. Ràpidament derrota a Steve, lligant-lo al míssil i llançant-lo. Steve s'allibera de les seves restriccions i redirigeix el míssil cap a Alaska, enterrant ell mateix i el míssil en el gel.
L'any 1992, Steve és despertat per un equip d'investigadors, pensant que encara som la dècada de 1940. És recuperat per un periodista i s'assabenta que el Crani Roig encara és viu i que la guerra s'ha acabat, abans de tornar a casa. Desplaçat de la seva època i sense saber en qui confiar, va al seu antic barri per trobar en Bernie. No obstant això, es sorprèn de descobrir que s'ha fet gran i ara té una filla adulta, Sharon. Ella ajuda a Steve a adaptar-se al nou món convidant-lo a quedar-se amb ella. Després d'uns dies de convivència, els dos es dirigeixen a la casa d'en Bernie per sopar, però en arribar descobreixen que els homes del Crani Roig havien entrat, matant en Bernie perseguint l'Steve.
Poc després, s'assabenten que el president dels Estats Units, Kimball, havia estat capturat en un intent d'esquer Steve. Ell i la Sharon viatgen de tornada a la instal·lació on l'Steve va rebre la fórmula, trobant els fitxers del Dr. Vasari al Crani Roig, que inclouen una gravadora d'àudio. Després viatgen a Itàlia, on són perseguits la filla del crani vermell . Steve i Sharon escapen del seu perseguidor, que havia deixat caure la seva bossa durant el caos. Aprofitant això, recuperen la bossa i troben l'adreça de la Calavera Vermella al carnet de conduir de la seva filla i es dirigeixen cap a la fortalesa.
Steve travessa la paret, trobant en Kimball, i s'obren camí a través de la fortalesa, només per ser trobats pel Crani Roig (que des de llavors s'havia operat per reparar-li la cara), mantenint a Sharon com a ostatge. El Capità Amèrica ataca la seva némesi, que amenaça amb llançar un míssil nuclear a Europa. Després, Steve reprodueix l'àudio de la gravadora, que havia captat la nit de la mort del pare de Santis. En estat de xoc, el Crani Vermell salta de la seva fortalesa, posant fi al seu regnat de terror. Steve torna a casa i és considerat un heroi, començant una relació amb Sharon.
Després d'haver estat estrenat en un moment en què les pel·lícules de superherois estaven en la seva infància, Capità Amèrica va prendre moltes llibertats artístiques, incorporant només elements generals dels còmics en què es basava. Parts de l'origen d'Steve van ser canviades, ja que va néixer a Califòrnia en lloc de Nova York, i la seva mare era viva en el moment del seu allistament. En aquesta iteració, també té anèmia, que es va curar quan va rebre el sèrum. El crani vermell també va tenir el seu origen canviat significativament, amb el seu nom i tota la història de fons diferents.
Curiosament, l'adaptació del còmic també té algunes diferències menors amb la pel·lícula. A la pel·lícula, el Dr. Vasari es coneix com el Dr. Vaselli, i Steve té poliomielitis en lloc d'anèmia. No obstant això, malgrat tots els canvis esmentats, elements de la història com el sacrifici d'Steve i el seu enamorament de la filla d'un antic interès amorós (també anomenat Sharon) segueixen sent coherents amb els còmics. En conjunt, la desviació de l'adaptació respecte al material original era innecessària. A l'estrena, la pel·lícula no va tenir una bona acollida, essent criticada pel seu baix pressupost i la falta general de direcció en comparació amb altres pel·lícules de superherois de l'època. Per sort, el MCU Capità Amèrica naixeria gairebé 20 anys després, donant pas a l'èxit del personatge al cinema modern.
